(Vibizmedia-Kolom) Seorang pekerja tangguh Esther Kendema mulai bekerja pukul 4:30 pagi, membersihkan gedung-gedung untuk universitas setempat. Setelah bekerja penuh, ia mengemudi selama beberapa jam untuk Uber. Kemudian ibu dari 10 anak ini melanjutkan pekerjaan ketiganya, membersihkan pusat komunitas di sisi timur kota. Kendema, 42 tahun, sering kali hanya tidur dua atau tiga jam sebelum memulai rutinitas hariannya lagi. Ia merasakan tekanan pembayaran cicilan mobil sebesar $579 per bulan untuk Ford Explorer bekas miliknya, beserta tagihan air, listrik, dan semua kebutuhan keluarganya. “Perekonomian sedang sulit, sulit, sulit. Namun, kita harus melakukan yang terbaik yang kita bisa,” katanya.
Perjuangan Kendema mungkin unik. Namun, perjuangan itu tidaklah unik. Menjelang Hari Pemilihan, sebagian besar warga Amerika — meskipun pengangguran rendah, pertumbuhan stabil, dan upah meningkat — mengatakan bahwa mereka tidak puas dengan perekonomian. Inflasi bersejarah yang melanda Amerika Serikat dan setiap negara maju lainnya selama tiga tahun terakhir membantu menjelaskan kemarahan para pemilih.
Namun, kondisi di Erie — daerah penentu yang memilih Barack Obama, Donald Trump, dan Joe Biden — menunjukkan bagaimana perkembangan jangka panjang juga menjadi penyebabnya. Daerah tersebut memiliki lebih sedikit pekerjaan dan penduduk saat ini dibandingkan tahun 2001. Meskipun tingkat pengangguran 3,9 persen pada bulan Juni lebih rendah dari angka nasional 4,1 persen, hal itu sebagian karena banyak orang yang keluar dari angkatan kerja karena usia atau disabilitas. Tingkat kemiskinan lebih tinggi dari rata-rata nasional; lebih banyak orang bergantung pada bantuan pemerintah, termasuk kupon makanan; dan kesempatan kerja bagi kaum muda terbatas.
Hampir 1 dari 5 orang Amerika tinggal di daerah “tertinggal” seperti ini, menurut Economic Innovation Group, sebuah lembaga penelitian nonpartisan. Sekitar 1.000 daerah di AS ini meningkatkan populasi dan pendapatan rumah tangga mereka kurang dari setengah kecepatan pertumbuhan nasional antara tahun 2000 dan 2016. Daerah Erie memilih Ronald Reagan dua kali, tetapi sebaliknya merupakan benteng Demokrat yang andal hingga tahun 2016, ketika beralih ke Trump. Untuk tempat-tempat seperti sudut barat laut Pennsylvania ini, pencarian penyelamat terus berlanjut.
“Sepertinya saat ini seluruh negara sedang mencari perubahan yang tidak mereka dapatkan,” kata Joe Sinnott, seorang Demokrat yang menjabat tiga periode sebagai Walikota Erie dan sekarang mengepalai upaya pembangunan ekonomi daerah tersebut. “Mereka mencari stabilitas yang tidak mereka miliki dan mereka mencoba berbagai cara untuk mendapatkannya, untuk kembali ke stabilitas tahun-tahun Clinton atau bahkan mungkin kembali ke tahun-tahun Reagan.”
Ketidakpuasan yang terus-menerus itu membentuk kontes presidensial. Dengan margin 2 banding 1, pemilih dalam jajak pendapat CNBC bulan ini mempercayai Trump daripada Wakil Presiden Kamala Harris untuk memberikan kemakmuran; 78 persen dari mereka yang disurvei menyebut ekonomi “cukup” atau “buruk.” Nasib Erie mencerminkan pertumbuhan ekonomi AS yang tidak merata dalam beberapa dekade terakhir karena teknologi menggantikan manufaktur.
Dimulai pada 1980-an, ekonomi baru muncul yang menghujani keuntungannya pada segelintir “kota superstar” pesisir, kata Mark Muro, seorang peneliti senior di Brookings Institution. Sekitar 73 persen pekerjaan yang diciptakan sejak krisis keuangan berada di wilayah metropolitan dengan 1 juta atau lebih penduduk, seperti San Francisco, Boston, dan New York, menurut Brookings.
Seperti banyak komunitas pabrik, Erie telah dihantam selama dua dekade terakhir oleh sejumlah guncangan: kebangkitan Tiongkok sebagai produsen global; otomatisasi yang membunuh pekerjaan; Resesi Hebat tahun 2008; dan pandemi virus corona. Pada 2015, Zurn, pembuat perangkat keras pipa, memindahkan kantor pusatnya keluar kota. Sebuah pabrik lokomotif yang pernah mempekerjakan lebih dari 20.000 pekerja ketika General Electric memilikinya sekarang menyediakan pekerjaan untuk sekitar sepersepuluh dari jumlah itu di bawah Wabtec, yang mengakuisisinya pada 2018.
Situasi Erie mewakili sejumlah komunitas yang pernah berkembang pesat berkat industri berat. Pekerjaan di pabrik Amerika telah menghilang selama hampir setengah abad, karena teknologi memungkinkan lebih sedikit tangan untuk melakukan lebih banyak pekerjaan dan negara-negara seperti China dan Meksiko menyediakan alternatif berbiaya lebih rendah untuk produksi di Amerika Serikat.
Pada tahun 1950-an, lebih dari separuh pekerjaan di daerah itu ada di pabrik. Manufaktur saat ini menyumbang sekitar 15 persen dari pekerjaan di daerah itu, masih hampir dua kali lipat rata-rata nasional. Pejabat lokal menggembar-gemborkan titik terang seperti Erie Insurance, yang telah menambah pekerjaan. Tetapi menemukan babak kedua sulit dilakukan. Antara tahun 1980 dan 2010, jumlah penduduk daerah itu stagnan sekitar 280.000, bahkan ketika populasi negara itu tumbuh lebih dari sepertiga. Kemudian populasi turun sekitar 10.000 orang selama dekade berikutnya, karena orang meninggal atau pergi untuk mencari peluang yang lebih baik.
Daerah itu memiliki 130.239 pekerjaan pada bulan Juni 2001, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja. Pada akhir tahun lalu, angka itu telah turun hampir 9 persen menjadi 119.021, sementara total pekerjaan AS tumbuh sekitar 20 persen selama periode yang sama. Baru-baru ini, berakhirnya manfaat era pandemi, termasuk perluasan kredit pajak anak, yang berakhir pada tahun 2021, mendorong sekitar 3 juta anak di Amerika Serikat kembali ke kemiskinan yang baru saja mereka hindari.
Pendapatan rumah tangga rata-rata, disesuaikan dengan inflasi, turun pada tahun 2022 untuk tahun ketiga berturut-turut, menurut Biro Sensus. Dengan latar belakang itu, harga yang lebih tinggi terbukti menjadi kejutan yang terlalu banyak bagi orang miskin sementara orang kaya menggerutu dan menjalani hidup mereka. “Kita berbicara tentang semakin terpecahnya kehidupan. Saya tidak tahu apakah itu perpecahan republik atau demokrat. Itu adalah perpecahan kelas. Orang-orang sangat putus asa atau mereka merasa tidak nyaman. Anda salah satunya,” kata Chris Groner, 51, direktur keuangan pembangunan kota.
Baca Juga : AMERIKA SERIKAT NEGARA KONSTITUSI
Berdiri dalam antrean di sebuah toko swalayan pada hari kerja baru-baru ini, ia melihat secara langsung bagaimana beberapa penduduk kewalahan. Seorang ibu muda, dengan anak-anak kecil di belakangnya, mencoba membayar sesuatu yang dulunya berharga beberapa dolar dan sekarang harganya lebih mahal. Tetapi pembaca kartu terus menolak kartu kreditnya. “Dia panik, lalu menoleh ke saya dan berkata, ‘Kapan seseorang akan melakukan sesuatu tentang ini?’” kata Groner, yang berada di belakangnya dalam antrean. Dia menutupi tagihan kecil wanita itu. Namun beberapa hari kemudian, dia tidak mampu menghilangkan campuran kemarahan dan frustrasi di wajah wanita itu. Meskipun tingkat inflasi tahunan hampir kembali ke target 2 persen Federal Reserve, harga secara keseluruhan tetap lebih dari 20 persen lebih tinggi daripada tiga tahun lalu.
Groner mengatakan warga yang jengkel secara rutin meneleponnya untuk memohon bantuan yang tidak dapat disediakan oleh kantornya. Beberapa penelepon tidak mampu membeli bahan makanan mereka. Yang lain menunggak pembayaran sewa. Dalam 14 tahun menjadi pegawai negeri, dia tidak pernah menerima begitu banyak panggilan, kata Groner. “Pertanyaannya terus berlanjut. Yang mereka pedulikan hanyalah bertahan hidup hingga hari berikutnya, minggu berikutnya, bulan berikutnya,” katanya.
Ironisnya — atau teka-tekinya — adalah bahwa tekanan yang nyata ini muncul bersamaan dengan tanda-tanda tunas hijau dalam ekonomi lokal. Fasilitas daur ulang plastik yang telah lama direncanakan terus maju, berkat jaminan pinjaman federal yang baru. Perusahaan Jepang Kyocera mulai membangun fasilitas manufaktur baru pada musim semi ini. Dan fasilitas populer, termasuk simulator golf dalam ruangan dan pusat panjat tebing, telah dibuka di pusat kota.
Penurunan populasi yang lambat di daerah itu juga tampaknya mulai mencapai titik terendah. Namun, Marty Nwachukwu, 31, seorang organisator untuk Erie County United, sebuah kelompok lobi akar rumput, mengatakan banyak penduduk tidak mendapatkan manfaat. Dia bekerja untuk mendaftarkan orang untuk memilih dan telah membantu memilih kandidat nontradisional untuk jabatan lokal sambil menghadapi rasa inersia yang mendalam.
“Bagi sebagian besar kelas pekerja, saya akan mengatakan ada rasa apatis. Dan saya bahkan akan menyebutnya depresi. Merasa bahwa tidak ada yang akan berubah atau menjadi lebih baik tidak peduli siapa yang mereka pilih,” katanya. Sentimen serupa terjadi di daerah pedesaan di daerah itu. Di Pusat Dukungan Keluarga di Union City, sekitar 20 mil di tenggara Erie, staf membantu penduduk mengisi aplikasi untuk tunjangan pemerintah. Formulir tersebut juga menanyakan apakah mereka ingin mendaftar untuk memilih. “Semua orang mengatakan kepada kami ‘tidak,’” kata Heather Brooks, 38, direktur eksekutif pusat tersebut.
Union City adalah kota persimpangan jalan dengan jumlah penduduk kurang dari 3.000 orang. Ethan Allen pernah mempekerjakan hampir 250 pekerja di pabrik furnitur lokal dan sekarang tutup seperti banyak lainnya. Orang-orang di sini masih meratapi kematian True Temper, pembuat pegangan gerobak dorong yang tutup lebih dari satu dekade lalu. Banyak penduduk menghasilkan terlalu banyak untuk memenuhi syarat untuk bantuan publik tetapi tidak cukup untuk menutupi sewa, makanan, asuransi mobil, dan kebutuhan lainnya. penyakit masyarakat lainnya mengikis rasa kesejahteraan yang mungkin diberikan oleh ekonomi yang kuat.
Hingga 29 Juli, ada 435 kematian akibat overdosis narkoba di daerah tersebut, dibandingkan dengan 207 untuk seluruh tahun pada tahun 2019, menurut kantor pemeriksa medis daerah. Seth Keiper, 41, seorang insinyur perangkat lunak, baru-baru ini mulai membawa Narcan, semprotan yang dijual bebas yang digunakan untuk mengobati overdosis opioid. “Saya mendapatkan Narcan untuk berjaga-jaga. Karena saya baru saja menyetir di Erie dan Anda dapat melihat orang-orang, Anda dapat melihat bungkuknya mereka saat berjalan dan sebagainya,” kata Keiper. “Anda tidak pernah tahu kapan Anda mungkin membutuhkannya.”
Baca Juga : Konsumen Amerika Merasakan Dampak Inflasi pada Barang-barang yang Sulit Ditinggalkan
Kembali ke kota, Kendema, 42, melambangkan tantangan dan harapan Erie. Dia datang ke Pennsylvania pada tahun 2008 setelah melarikan diri dari negara asalnya Liberia, yang terperosok dalam perang saudara. Dia menghabiskan beberapa tahun di kamp pengungsi di negara tetangga Sierra Leone sebelum dimukimkan kembali di Erie, yang memiliki tradisi menampung para migran.
Kendema seorang pekerja, kehilangan orang tuanya ketika dia baru berusia 7 tahun. Sekolahnya berhenti di kelas empat. Namun dia bertekad untuk memberikan contoh kerja keras dan kesalehan yang ceria bagi 10 anaknya, yang berusia antara 5 hingga 25 tahun. Dia mengerjakan tiga pekerjaannya dengan tujuan, percaya kepada Tuhan. Pada tahun 2020, dia membeli rumah bata empat kamar tidur yang bobrok seharga $10.000. Setelah menghabiskan $100.000 untuk renovasi, hunian berusia seabad itu tampak berkilau. Salah satu putrinya, setelah bertugas di militer AS, kini kuliah. Yang lainnya akan segera masuk sekolah menengah atas. Pada musim semi mendatang, empat anaknya akan lulus sekolah menengah atas. “Itulah doa saya untuk anak-anak saya, agar mereka menjalani hidup dengan lebih baik,” katanya. “Saya tidak ingin mereka mengalami kesulitan seperti saya.”
