(Vibizmedia-Kolom) Jika mereka berhasil melawan Charles Town,” tulis Jenderal George Washington kepada Jenderal Benjamin Lincoln, yang memimpin garnisun di kota itu, “ada banyak alasan untuk percaya, Negara Bagian Selatan akan menjadi medan perang utama.”
Pengepungan pelabuhan utama Carolina Selatan berlangsung selama 42 hari dan berakhir, pada 12 Mei 1780, dengan kehancuran yang membara. William Moultrie, seorang jenderal pemberontak, mengenang “peluru meriam mendesing, dan peluru terus-menerus mendesis di antara kita; peti amunisi dan magasin sementara meledak; senjata besar meledak dan orang-orang yang terluka mengerang di sepanjang garis pertahanan.” Seorang prajurit Hessian ingat, berjalan melalui kota dan melihat mayat di mana-mana, banyak dari mereka terbakar parah, beberapa masih hidup.
Washington benar. Sejak Pertempuran Saratoga pada Oktober 1777, di mana para kolonis memperoleh kemenangan yang mengejutkan di New York yang meyakinkan Prancis untuk memasuki konflik di pihak Amerika, pertempuran hampir menjadi jalan buntu. Selama lebih dari dua tahun tidak ada pihak yang memenangkan pertempuran besar yang menentukan.
Jatuhnya Charles Town membuka medan baru: Tentara Inggris, di bawah komando Jenderal Charles Cornwallis, akan menyerbu Carolina dan Virginia, meminta orang Amerika yang loyal untuk mengangkat senjata melawan tetangga mereka.
Pertempuran di selatan tahun 1780-81, Alan Pell Crawford menegaskan dalam “This Fierce People,” cenderung diabaikan atau setidaknya tidak ditekankan oleh para sejarawan. Bahkan orang Amerika yang terpelajar, tulisnya, menganggap perang “hampir secara eksklusif dalam hal cerita yang menggugah tentang awal mulanya—Lexington dan Concord, Bunker Hill, Washington menyeberangi Delaware, musim dingin yang kejam di Valley Forge.” Faktanya, pertempuran yang menentukan dalam perang tersebut, yang menyebabkan Cornwallis menyerah di Yorktown pada tahun 1781, terjadi di selatan.
Catatan Crawford ditulis dengan tajam dan hati-hati, dengan tempo yang luar biasa, dan didukung oleh sumber-sumber primer dan sekunder. Crawford menulis buku “This Fierce People” sebuah sejarah militer dalam tradisi lama, di mana hasil konflik besar bergantung pada pandangan ke depan, karakter, dan keberanian masing-masing orang. Namun, Crawford, seorang jurnalis dan sejarawan yang tinggal di Richmond, Virginia, tidak mengabaikan peran perbudakan dalam keganasan perlawanan selatan.
Frasa judul buku Crawford berasal dari pidato Edmund Burke, yang disampaikan pada tahun 1775, di mana negarawan Whig tersebut berpendapat bahwa para kolonis selatan menentang tirani Inggris justru karena mereka memiliki kekuasaan tirani atas para budak mereka. Uraian Crawford tentang kemalasan yang dimungkinkan oleh perbudakan dari kelas atas Charles Town membuat orang bertanya-tanya apakah kehancuran yang terjadi di kota itu pada tahun 1780 bukanlah bayangan tentang apa yang akan dialami Selatan pada tahun 1864-65.
Perang Kemerdekaan di wilayah selatannya, menurut Crawford, merupakan perang saudara. Meskipun Burke berpendapat demikian, sentimen loyalis tetap kuat di selatan. Desas-desus tentang kekejaman yang dilakukan oleh satu pihak atau pihak lain beredar dan membenarkan kekejaman yang dilakukan di pihak lain. Letnan Kolonel Inggris Banastre Tarleton dikatakan telah membiarkan pasukan berkudanya membantai tentara Amerika yang terluka yang dipimpin oleh Abraham Buford di Waxhaws, dekat perbatasan antara Carolina. Faktanya, bukti pembantaian yang disengaja sangat sedikit. Meskipun demikian, seruan “Ingat Buford!” beredar di antara para pemberontak Carolina dan tampaknya membenarkan tindakan brutal lebih lanjut.
Pasukan Inggris memang melakukan kebiadaban—seorang tentara loyalis yang tidak senonoh bernama Christian Huck membakar rumah-rumah dan gereja-gereja milik para pemberontak yang dicurigai, dan Inggris mendorong penduduk asli Amerika untuk menjarah properti pemberontak. Namun, para patriot, sebagaimana para pendukung kemerdekaan menyebut diri mereka sendiri, tidak segan-segan melakukan hal yang sama.
Pria dan anak laki-laki yang tidak bergabung dengan pasukan loyalis atau pemberontak “sering dibunuh saat mereka berkendara di sepanjang jalan,” lapor Nathanael Greene, jenderal Departemen Selatan Angkatan Darat Kontinental. “Perpecahan di antara orang-orang jauh lebih besar dari yang saya bayangkan, dan kaum Whig dan Tory saling menganiaya, dengan kemarahan yang hampir tak tertahankan. Tidak ada yang terjadi selain pembunuhan dan kehancuran di setiap sudut.”
Greene mencontohkan tipe perwira Amerika yang diandalkan Washington, setelah mengatasi prasangkanya terhadap orang-orang kaya dan berharta: rendah hati dalam latar belakang dan pendidikan formal, bijaksana dalam temperamen, mampu berpikir lateral. Greene memahami bahwa Angkatan Darat Kontinental di selatan, yang telah dikalahkan dalam Pertempuran Camden pada bulan Agustus 1780, sangat kurang perlengkapan dan kalah jumlah melawan pasukan merah Cornwallis. Strategi yang dirumuskannya—yang disebut oleh Crawford sebagai “Fabian,” berdasarkan nama abad ketiga SM.
Baca juga : Amerika Serikat Negara Konstitusi
Jenderal Romawi yang menyelamatkan Republik dari invasi Hannibal—menyukai serangan berisiko rendah terhadap jalur pasokan, sisi pertahanan, dan kelompok pemburu musuh. Tujuannya adalah untuk menghindari pertempuran besar-besaran saat Amerika mengumpulkan rekrutan baru dan melatih mereka.
Strategi Greene sangat bergantung pada para pemimpin seperti Thomas Sumter dan Francis Marion. Para partisan ini, atau yang sekarang kita sebut pejuang gerilya, memimpin unit-unit kecil berkuda yang dapat mengubah rencana dalam sekejap, bergerak cepat, menyerang musuh, dan menghilang ke rawa-rawa.
Seorang komandan Inggris—”dengan nama yang sangat mewah, John Watson TadwellWatson,” kata Crawford—mengeluh tentang pasukan Marion bahwa mereka bertempur “seperti orang biadab, terus-menerus menembaki dan bersorak di sekitar kita di malam hari dan di siang hari, menyergap dan menembaki kita dari balik setiap pohon!”
Inovator bela diri lainnya adalah buruh tani Daniel Morgan dari Virginia yang hampir tidak bisa membaca. Morgan, tidak seperti hampir semua perwira Kontinental lainnya, percaya bahwa milisi dapat bertempur secara efektif. Milisi terkenal karena panik saat melihat musuh pertama kali, meletakkan senjata mereka, dan berlari. Morgan mengerti bahwa Anda tidak dapat memberi tahu milisi untuk mempertahankan posisi mereka dengan cara apa pun, tetapi Anda dapat memberi tahu mereka untuk melakukan apa yang mereka mampu.
Pada bulan Januari 1781, dalam Perang Cowpens di pedalaman Carolina Selatan, ia menyusun rencana cemerlang di mana barisan milisi akan melepaskan tiga tembakan saat barisan Inggris berada dalam jarak 50 yard, lalu mundur di belakang pasukan reguler dan bertindak sebagai cadangan.
Pada malam sebelum perang—yang diceritakan dengan sangat menarik oleh Crawford—Morgan berpindah dari satu kesatuan ke kesatuan milisi lainnya dan mendorong mereka untuk menembak setidaknya dua kali, lebih baik tiga kali, sebelum mundur.
“Angkat kepala kalian, anak-anak,” katanya kepada mereka, “tiga tembakan, dan kalian bebas! Dan kemudian saat kalian kembali ke rumah, bagaimana orang tua akan memberkati kalian, dan gadis-gadis akan mencium kalian atas perilaku gagah berani kalian.”
Keesokan harinya, para milisi melakukan apa yang diperintahkan. Para prajurit berbaju merah—yang dipimpin oleh Tarleton—mengira mundurnya barisan milisi sebagai kepanikan dan dengan bodohnya menyerang dengan tembakan dari pasukan Kontinental.
Para milisi juga mengikuti instruksi dengan membidik perwira Inggris, yang dapat dikenali dari tanda pangkat mereka. Para penembak jitu milisi menjatuhkan beberapa perwira berjas merah dalam sekejap, dan pasukan Tarleton menjadi bingung dan tidak terorganisir. Beberapa menyerah, yang lain melarikan diri.
Perang seperti Cowpens, yang diperjuangkan oleh detasemen dari kedua belah pihak, menyelamatkan Tentara Kontinental selatan yang terdiri dari prajurit yang babak belur dan setengah kelaparan dari kehancuran yang pasti dalam konfrontasi langsung dengan Cornwallis. Dengan setiap kemenangan sebagian atau langsung—seperti yang terjadi di Blackstock’s Farm pada tahun 1780 di dekat Union, S.C., di mana para partisan Sumter mengalahkan pasukan berkuda Tarleton—tersiar kabar bahwa para pemberontak dapat bertempur dan menang.
Baca juga : Bagaimana Paman Sam Menjadi Ikon Amerika
Pada bulan Februari 1781, melalui hujan es dan salju, pasukan Greene melesat ke utara dan, dengan prestasi logistik militer dan ketahanan fisik yang luar biasa, menahan para pengejar Inggrisnya dan menyeberangi Sungai Dan di dekat perbatasan Virginia dengan perahu. “Situasi pasukan yang menyedihkan karena kekurangan pakaian telah membuat perjalanan itu menjadi yang paling menyakitkan yang bisa dibayangkan,” tulis Greene kepada Washington. Namun mereka, lanjutnya, “dalam semangat yang baik meskipun mereka menderita dan sangat lelah.”
