(Vibizmedia-Around The World) Starship milik SpaceX, roket terkuat di dunia, lepas landas pada uji terbang keempatnya Kamis (06/06/24) pagi dan mencapai dua tonggak penting saat pendorong dan wahana antariksa kembali ke Bumi dalam keadaan utuh. Setiap wahana menyalakan mesinnya untuk memperlambat diri agar dapat mendarat dengan lembut — pendorong di Teluk Meksiko dan wahana antariksa di Samudra Hindia — dalam langkah menuju tujuan akhir untuk mendaratkannya di daratan sehingga dapat digunakan kembali.
Penerbangan tersebut merupakan tonggak penting lainnya yang diawasi ketat oleh NASA, yang bermaksud menggunakan wahana tersebut untuk mendaratkan astronot di bulan. Dengan tinggi hampir 400 kaki dan 33 mesin yang menggerakkan tahap pertamanya, Starship lepas landas dari pelabuhan antariksa pribadi SpaceX di Texas Selatan pada pukul 8:50 pagi Eastern, memulai perjalanan yang berlanjut melintasi sebagian besar dunia dan berakhir dengan pendaratan terkendali wahana antariksa di Samudra Hindia sekitar satu jam setelah lepas landas. Tidak ada seorang pun di dalamnya.
Dengan setiap uji terbang, Starship telah terbang lebih jauh dan menyelesaikan lebih banyak tonggak penting. Pada penerbangan ini, perusahaan Elon Musk tidak hanya berfokus pada pencapaian lintasan orbit, tetapi juga mengendalikan pendorong Super Heavy dan wahana antariksa Starship saat memasuki kembali atmosfer. Perusahaan tersebut menggunakan kembali pendorong roket Falcon 9, tetapi bukan tahap kedua. Starship dimaksudkan agar dapat digunakan kembali sepenuhnya. Pada uji terbang hari Kamis, pendorong dan wahana antariksa berhasil terpisah hampir tiga menit setelah lepas landas. Pendorong tersebut kemudian terbang kembali ke tempat yang ditentukan di Teluk Meksiko, menyalakan 13 mesinnya untuk memperlambat dirinya sendiri, dan mendarat dengan lembut di air sebagai bagian dari demonstrasi bagaimana ia akan mendarat kembali di lokasi peluncurannya di masa mendatang.
Sekitar satu jam kemudian, wahana antariksa itu menukik kembali melalui atmosfer, menghasilkan suhu setinggi 3.000 derajat Fahrenheit. Tidak seperti pada uji terbang terakhirnya, wahana antariksa itu tetap stabil selama penurunan, jatuh secara horizontal, seperti terkulai, sementara api yang dihasilkan oleh gesekan dengan udara yang menebal melahap wahana antariksa itu. Dalam siaran langsung misi tersebut, beberapa bagian Starship terlihat hancur karena panas yang menyengat, tetapi pesawat antariksa itu mampu menegakkan diri dan menyalakan mesinnya untuk memperlambat lajunya agar dapat mendarat dengan lembut di lautan.
“Idealnya, kami berharap Starship dapat kembali memasuki atmosfer pada setiap penerbangan berkat banyaknya data baru ini,” kata Jessie Anderson dari SpaceX selama siaran misi perusahaan tersebut. “Namun, jika mencapai luar angkasa saja sulit, kembali dari luar angkasa bahkan lebih sulit lagi.” Di X, Musk mengonfirmasi bahwa pesawat antariksa itu sebagian besar selamat dari pendaratan kembali. “Meskipun kehilangan banyak ubin dan penutup yang rusak, Starship berhasil mendarat dengan lembut di lautan!”
NASA menaruh perhatian besar pada pengembangan Starship, yang merupakan pusat dari kampanye bulan andalan badan antariksa tersebut, yang dikenal sebagai Artemis. Pada tahun 2021, badan antariksa itu memberikan SpaceX kontrak senilai $2,9 miliar untuk menggunakan kendaraan itu guna menerbangkan astronot ke permukaan bulan. Sejak saat itu, SpaceX memenangkan kontrak lain, yang nilainya lebih dari $1 miliar, untuk pendaratan berawak di bulan.
Namun, untuk mencapai bulan, tangki propelan Starship perlu diisi ulang bahan bakarnya oleh armada pesawat tanker yang akan diluncurkan secara berurutan dan berlabuh dengan pesawat tersebut di orbit rendah Bumi, tugas rumit yang belum pernah tercapai sebelumnya.
Saat ini, NASA berharap dapat menggunakan Starship untuk mendaratkan manusia di bulan untuk pertama kalinya sejak misi Apollo terakhir, pada tahun 1972, pada akhir tahun 2026. Namun, jadwal tersebut tidak pasti mengingat jumlah pengembangan yang harus diselesaikan SpaceX untuk memastikan bahwa Starship aman untuk penerbangan antariksa manusia. Penundaan tersebut juga karena kekhawatiran tentang pelindung panas pesawat antariksa, yang disebut Orion, yang akan menerbangkan kru dari bulan kembali ke Bumi.
NASA juga telah memberikan kontrak kepada Blue Origin, perusahaan antariksa yang didirikan oleh Jeff Bezos, untuk membangun pesawat antariksa guna mendaratkan astronot di bulan. Seorang pejabat perusahaan mengatakan kepada acara “60 Minutes” di CBS bahwa mereka bermaksud untuk mendaratkan varian wahana pendarat bulan yang dirancang untuk membawa kargo, tetapi bukan manusia, di bulan tahun depan. Sejak penerbangan terakhir Starship, pada bulan Maret, perusahaan mengatakan, “beberapa peningkatan perangkat lunak dan perangkat keras telah dilakukan untuk meningkatkan keandalan secara keseluruhan dan mengatasi pelajaran yang dipelajari dari penerbangan ke-3.”
Misi uji coba itu berhasil mencapai luar angkasa, dan wahana antariksa itu berhasil lepas landas dan menempuh perjalanan lebih dari setengah perjalanan mengelilingi dunia. Namun saat mesinnya mati dan mulai meluncur, “kendaraan itu mulai kehilangan kemampuan untuk mengendalikan sikapnya” atau orientasinya, kata perusahaan itu. Ia terus melanjutkan lintasannya yang normal, tetapi “kurangnya kendali sikap” memengaruhi masuk kembali ke atmosfer dan wahana antariksa itu mengalami “pemanasan yang jauh lebih besar dari yang diantisipasi di area yang dilindungi dan tidak dilindungi.” Wahana antariksa itu dilapisi dengan ubin pelindung panas untuk melindunginya dari suhu yang sangat tinggi yang dihasilkan selama masuk kembali ke atmosfer.
Akhirnya, wahana antariksa itu terbakar 40 mil di atas Samudra Hindia, sekitar 49 menit setelah penerbangan. Meskipun gagal, penerbangan tersebut menunjukkan kemajuan yang signifikan dari uji terbang pertamanya, pada bulan April 2023, ketika beberapa mesin utama gagal saat lepas landas dan lebih banyak lagi yang gagal saat naik. Kekuatan roket tersebut meledakkan landasan peluncurannya dan membuat puing-puing beterbangan ke garis pantai Texas. Hal itu memicu gugatan hukum dari para pegiat lingkungan, yang khawatir tentang dampak roket besar itu terhadap daerah sekitarnya.
Untuk penerbangan kedua, SpaceX memasang sistem penenggelaman air di landasannya, yang meredam ledakan, dan melakukan peningkatan pada mesin roket. Wahana tersebut berhasil melewati pemisahan tahap, dan mesin tahap atas juga menyala. Namun saat pendorong mulai menyalakan 13 mesinnya untuk menerbangkan roket kembali ke Bumi, satu mesin gagal, “dengan cepat mengakibatkan pembongkaran cepat yang tidak terjadwal” — frasa yang digunakan SpaceX untuk menggambarkan hilangnya wahana. Wahana antariksa itu hilang setelah kebocoran yang menyebabkan kebakaran, dan sistem penghentian penerbangan otonom di dalamnya menghancurkan wahana tersebut
