Ketika pemilu terbesar di dunia sedang berlangsung di India, para calon pejabat nasional harus menghadapi tantangan yang lebih berbahaya dibandingkan rival politik mereka, yaitu cuaca panas yang ekstrim. Departemen Meteorologi India telah memperingatkan bahwa selama pemilu tahun ini, yang dimulai awal bulan ini dan berlangsung hingga awal Juni, sebagian besar wilayah negara itu akan menghadapi suhu yang lebih tinggi dari biasanya sepanjang tahun ini, dan kemungkinan hari-hari panas ekstrem dua kali lebih sering. Sekitar 970 juta pemilih dan sekitar 15 juta petugas pemungutan suara akan terpapar suhu yang bisa mencapai 50 derajat Celcius di beberapa bagian negara tersebut.
Diselenggarakan secara bertahap, pemilu di India pada dasarnya merupakan sebuah prestasi yang harus dicapai dengan ketahanan. Para pemilih dapat menghabiskan waktu berjam-jam mendengarkan kandidat lokal di rapat umum atau mengantri untuk memilih.
Para petugas pemilu melintasi negara tersebut dengan helikopter dan perahu, menumpang gajah, atau berjalan kaki di pegunungan Himalaya untuk mengangkut 5,5 juta mesin pemungutan suara di negara tersebut ke dusun-dusun terpencil yang akan mengadakan pemungutan suara berikutnya.
Sementara itu, ribuan kandidat menghabiskan hari-hari mereka menyampaikan pesan kampanye dari kendaraan terbuka atau sebagian teduh atau duduk di panggung yang terkena sinar matahari menunggu untuk berbicara.
Vaithilingam, seorang anggota parlemen berusia 73 tahun dari Partai Kongres, sedang melambaikan tangan kepada para pendukungnya dari truk kampanyenya beberapa minggu yang lalu ketika dia tiba-tiba pingsan. Dia telah bepergian sejak dini hari, memberikan pidato dan berjalan-jalan di sekitar lingkungan di Puducherry, sebuah kota pesisir selatan yang terkenal dengan cuaca panas dan lengket. Para pembantu politiknya membuat dia bangkit kembali, dan setelah istirahat 15 menit dan minum jus, dia melanjutkan kampanyenya. “Tidak ada pilihan lain,” kata Vaithilingam, yang mengatakan dia tidak punya banyak waktu untuk berkampanye—wilayah tersebut melakukan pemungutan suara pada tahap pertama. Sekarang setelah pemungutan suara di sana selesai, dia bisa menghindari sinar matahari.
Layanan pemantauan iklim Uni Eropa mengatakan bahwa bulan lalu merupakan bulan Maret terpanas yang pernah tercatat di bumi, dan bulan panas ke-10 berturut-turut dalam sejarah. Perubahan iklim, serta pola cuaca periodik yang dikenal sebagai El Niño, berkontribusi terhadap pemanasan ini. Dalam jangka panjang, para ahli iklim telah memperingatkan, wilayah yang secara historis hangat seperti India akan mengalami gelombang panas yang lebih intens dan sering terjadi, ditambah dengan kelembapan yang tinggi, akan menguji batas kelangsungan hidup manusia.
Risiko yang diperparah adalah banyaknya masyarakat miskin di negara ini yang tidak memiliki akses terhadap sistem pendingin atau fasilitas kesehatan yang memadai. Tahun lalu, puluhan orang jatuh sakit dan lebih dari 10 orang meninggal karena sengatan panas setelah menghadiri acara pemerintah di luar ruangan di negara bagian Maharashtra.
Kieran M.R. Hunt, peneliti di departemen meteorologi di University of Reading, Inggris, yang mempelajari peristiwa cuaca ekstrem di Asia Selatan, mengatakan mengadakan acara di luar ruangan pada bulan-bulan terpanas adalah tindakan yang tidak bijaksana. “Risiko ini dapat dengan mudah dihindari dengan mengadakan pemilu beberapa bulan lebih awal atau beberapa bulan kemudian,” katanya.
Pemilu pertama di India, pada akhir tahun 1951 dan awal tahun 1952, berlangsung sekitar empat bulan, namun pada masa yang lebih dingin di tahun tersebut. Urusan lainnya lebih cepat. Pada tahun 1980, pemungutan suara dilakukan pada dua hari di bulan Januari. Dan pada tahun 1999, pemilu diadakan pada bulan September dan Oktober, setelah musim hujan. Namun pada tahun 2004, karena ingin memanfaatkan gelombang yang ada, Partai Bharatiya Janata yang saat itu berkuasa menunda pemilu ke musim panas, dan menjalankan kampanye yang diberi nama “India Bersinar.” Pergeseran ini menjadi bumerang dan BJP digulingkan dari kekuasaannya, dan tidak kembali lagi selama satu dekade. Namun jadwal pemilu musim panas terhenti.
Pemilu tahun ini, yang berlangsung selama enam minggu, merupakan salah satu pemilu terlama yang pernah ada. Pada hari Selasa, Komisi Pemilihan Umum negara tersebut membentuk satuan tugas untuk meninjau suhu dan kelembapan menjelang setiap tahap pemungutan suara dan mengeluarkan panduan. Badan pemilu sering kali berupaya memastikan bahwa negara-negara bagian dengan suhu panas menyelesaikan pemilu lebih awal dan daerah pegunungan yang lebih dingin melakukan pemungutan suara lebih lambat.
Namun beberapa negara bagian mendapati hal itu tidak terjadi saat ini. Dalam dua pemilu nasional terakhir, negara bagian timur Odisha menyelesaikan pemungutan suara pada bulan April, sebelum musim panas terburuk terjadi. Tahun ini, negara bagian tersebut baru akan memulai pemungutan suara pada bulan Mei dan akan selesai pada bulan Juni, sehingga hal ini mengkhawatirkan pejabat yang mengawasi pemilu di sana.
Suhu minggu lalu di ibu kota negara bagian itu mencapai 43 derajat, tingkat yang biasanya tidak tercapai hingga bulan Mei. “Misi kami adalah tidak ada korban jiwa,” kata Nikunja Bihari Dhal, kepala petugas pemilu di negara bagian tersebut. Petugas pemungutan suara akan membagikan selebaran yang menawarkan saran pencegahan sengatan panas kepada rumah tangga sebelum pemungutan suara dimulai. Di antara rekomendasinya: Masyarakat harus pergi ke tempat pemungutan suara dengan handuk basah di kepala. Untuk menjaga agar para pemilih tetap tenang, para pekerja akan menumpuk alat penyekat tradisional—batang padi yang sudah dipanen dan dikemas rapat—di atap bangunan yang digunakan sebagai tempat pemungutan suara.
Ia juga mempertimbangkan untuk mengalihkan peralatan pertanian yang biasanya digunakan untuk menyemprotkan pupuk ke ladang, dan menggantinya dengan menyemprot pemilih dengan air. “Kami tidak ingin cuaca panas mempengaruhi jumlah pemilih,” kata Dhal. Data dari putaran pertama pemungutan suara menunjukkan jumlah pemilih menurun, namun para pejabat belum menyebutkan penyebabnya.
